"Sæt dig ved siden af mig," hviskede hun. Jeg trak stolen til venstre for hende.
Så lagde jeg mærke til manden til højre for ham. Sølvhår, gråt jakkesæt og lædermappe gled ind under stolen.
Jeg havde aldrig set ham før. Han nikkede høfligt til mig, men sagde ingenting.
"Hvem er det?" spurgte jeg Eleanor stille. "En ven," svarede hun.
"Du møder ham senere." Så kom Kyle og grinede alt for højt over noget på sin telefon.
"Han så mig, han holdt op med at grine." "Åh, du kom virkelig."
Madison fulgte nøje efter med sin telefon allerede i hånden for at tage en selfie med lysekronen. Hun stillede sig ved siden af Eleanor og indrammede omhyggeligt billedet.
Jeg så hende justere vinklen tre gange, og sørgede hver gang for ikke at se mig. Middagen begyndte.
Tallerkenerne ankom. Samtalen genoptoges.
Alt virkede normalt. Men i denne familie var normalitet kun optakten til stormen.
Diane rejste sig mellem forretten og hovedretten. Hun bankede på sit glas med en smørkniv.
Jazzkvartetten stoppede. "Tak til jer alle for at komme i aften," sagde hun med en blød, varm stemme, mens hun kiggede sig omkring i lokalet.
"Familie betyder alt for os, Everett." Hun dvælede ved ordet familie.
Vores øjne mødtes i en brøkdel af et sekund. "Jeg vil gerne præsentere dig for alle ved vores bord."
Min vidunderlige søn, Kyle. Nogle af jer ved, at han lige har lukket en stor handel i Savannah.
Kyle løftede sit glas. "Min smukke datter, Madison."
Hun har passet så godt på bedstemor på det seneste.
Madison sendte et kys til Eleanor. Og selvfølgelig til min mand, Richard, denne families støtte.
Richard nikkede stift. Det var alt.
Ifølge Diane præsenterede tre børn hele gæstelisten. En kvinde sad overfor hende.
Jeg genkendte hende ikke. Måske en der arbejdede sammen med Richard.
Hun lænede sig frem. Og hvem er den charmerende unge kvinde ved siden af Eleanor?
Diane blinkede og smilede så. Åh, det er Annabelle.
Hun voksede op iblandt os. Hun voksede op iblandt os som en herreløs kat, der blev fodret på dørtærsklen.
Kvinden nikkede høfligt. Øjeblikket var gået.
Så lænede Madison sig over mig for at hente brødkurven. Hendes albue stødte ind i mit vinglas.
Rødvin, direkte på forsiden af min marineblå kjole. Ups.
Madison førte sin serviet op til læberne. "Undskyld, hvid ville have været et mere sikkert valg for dig."
Et par stykker lo sagte. Kyle smilede let ned i sit glas vand.
Jeg kiggede ned på pletten, der bredte sig på mine knæ. Mørkerød, som et blåt mærke.
Jeg reagerede ikke. Jeg tog min serviet, duppede stoffet to gange og lagde den tilbage på mit skød.
Eleanors hånd ramte min under bordet. Hun klemte én gang, og jeg klemte tilbage.
Hovedretten er ankommet. Filet mignon, ristede asparges, trøffelkartoffelmos.
Alene lugten var mere værd end mit ugentlige indkøbsbudget. Det var da Diane tog affære.
"Vi er nødt til at omorganisere lidt," bekendtgjorde hun. "Onkel Harold har brug for mere plads til sin kørestol."
Annabelle, min kære, baren har dejlige siddepladser. Du ville have det bedre der.
Det var ikke et spørgsmål. Kyle lænede sig tilbage.
Nej, det er ikke sådan, at du udbringer en skål. Et par personer i den anden ende af bordet udvekslede blikke.
En eller to personer lo. Ikke ondsindet, bare den automatiske latter, man har for at undgå et akavet øjeblik.
Ingen protesterede. Jeg kiggede på Richard.
Han stirrede på sin tallerken, som om den indeholdt svaret på en gåde. Hans gaffel havde ikke bevæget sig.
Jeg kiggede på Eleanor. Hendes kæbe var sammenbidt.
Hendes knoer var hvide omkring håndklædet, men hun fangede mit blik og nikkede lille.
En let bevægelse med hagen. "Vent, ikke endnu."
Så rejste jeg mig, glattede min vinplettede kjole og tog mit glas vand.
"Tillykke med fødselsdagen, bedstemor," sagde jeg.
Min stemme dirrede ikke. Jeg gik hen mod baren bagerst i spisesalen.
12 trin. Jeg talte dem.
Jeg satte mig ned på en skammel, satte mit glas fra mig og holdt ryggen ret.
Bartenderen, en ung mand i tyverne, så på mig med en blanding af forvirring og sympati.
"Har du det godt?" spurgte han sagte.
Resten er på næste side
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
