Men så gjorde hun noget, der overraskede mig.
I stedet for at gå væk, stillede hun sig mellem Martin og fru Pattersons dør.
For første gang siden jeg havde kendt hende, beskyttede Mallerie Chen en anden end sig selv.
Politiet ankom 90 sekunder senere.
Tre måneder senere stod jeg i min renoverede lejlighed 4B og betragtede Sarahs rosenhave i gården nedenfor. De hvide roser blomstrede igen, fyldigere og smukkere end de havde været i årevis. Nogle gange har planter brug for kraftig beskæring for at vokse ordentligt igen.
Retssagen skred hurtigt frem efter Martin Kowalskis anholdelse. Hans identitet blev hurtigt afdækket af politiets efterforskning, hvilket afslørede et netværk af svindelofre i fire stater. Den offshore-konto, han havde åbnet for Malleries penge, førte efterforskerne til en kompleks ordning, der involverede mindst tolv andre ofre, hovedsageligt enker eller fraskilte kvinder mellem 40 og 60 år.
Mallerie havde samarbejdet fuldt ud med politiet og fremlagt beviser, der førte til domfældelsen ikke blot af Martin, men også af et netværk af medskyldige, der specialiserede sig i romancesvindel rettet mod midaldrende kvinder. Til gengæld for hendes samarbejde havde anklageren indvilliget i ikke at retsforfølge hende for det forsøg på ægteskabssvindel, hun havde orkestreret mod mig.
Jake havde ikke været så heldig. Hans involvering i det planlagte indbrud i mine lejeres lejlighed, såvel som hans deltagelse i Martins andre ordninger, havde givet ham en fængselsstraf på 18 måneder. Han kunne være berettiget til tidlig løsladelse om ni måneder, hvis han gennemførte de rehabiliteringsprogrammer, som Derek havde overtalt ham til at deltage i.
Derek bankede på min dør præcis klokken 16:00, som han har gjort hver onsdag de sidste to måneder.
"Hvordan går det med din jobsøgning?" spurgte jeg, da jeg lukkede ham ind.
"Jeg fik jobbet hos Morrison Construction," sagde han med et smil. "De vil have mig til at starte på mandag."
Jeg havde anbefalet Derek til en stilling som junior projektleder i mit tidligere firma. Efter alt, hvad han havde gjort for at beskytte mig og de andre lejere, var det det mindste, jeg kunne gøre.
"Det er fremragende nyheder," sagde jeg. "De er flinke mennesker der. Du kommer til at lære en masse."
Derek kiggede sig omkring i lejligheden, som jeg havde fuldstændig renoveret efter Mallerie flyttede: ny maling, nye møbler, alt var nyt. Det eneste jeg havde beholdt var billederne af Sarah og min vielsesring, som jeg stadig bar på min højre hånd.
"Det ser godt ud her," sagde han. "Det er virkelig anderledes."
"Det måtte være anderledes."
Derek satte sig ned på en af de nye stole og så alvorlig ud. "Carl, jeg er nødt til at spørge dig om noget."
"Forfølge."
"Hvorfor hjalp du os efter alt, hvad mor prøvede at gøre mod dig? Efter alle de løgne og proceduremæssige historier? Hvorfor lod du os ikke bare brænde levende?"
Jeg havde ventet på dette spørgsmål i månedsvis. Derek fortjente et ærligt svar, for hvis jeg havde holdt nag, ville det have gjort mig til en person, jeg ikke ønsker at blive.
"Ja, din mor gjorde mig ondt," sagde jeg, "men hun led meget mere end jeg gjorde. Hun mistede alle sine opsparinger. Hendes søn endte i fængsel. Og hun måtte se sandheden i øjnene: hun var blevet præcis den slags person, hun altid påstod at hade."
"Men du kunne bare være gået."
"Det kunne jeg have gjort. Men at forlade stedet ville have betydet, at Martin havde såret fru Patterson og de andre lejere. Det ville have betydet, at Jake havde ødelagt hans liv. Og det ville have betydet, at din mor havde fortsat ad en vej, der kun kunne bringe mere lidelse til alle."
Derek nikkede langsomt.
"Hun taler nogle gange om dig, ved du nok."
"Hvordan har hun det?"
Efter anholdelserne vendte Mallerie tilbage til Albany, hvor hun stadig ejede en lille udlejningsejendom. Da hendes opsparing var væk, og hendes børnebidrag var suspenderet under efterforskningen, blev hun tvunget til at tage et job som receptionist på en tandlægeklinik. Det var første gang i årevis, at hun havde haft et stabilt job.
"Hun er anderledes," sagde Derek. "Roligere. Hun taler ikke om penge hele tiden længere. Hun er i en terapigruppe for ofre for økonomisk svindel."
"Det er godt."
"Hun bad mig om at give dig denne." Derek tog en kuvert op af jakkelommen. Jeg genkendte Malleries håndskrift på forsiden: mit navn, skrevet med smuk håndskrift.
"Du behøver ikke at læse den nu," sagde Derek, "men hun ville have, at du skulle have den."
Efter Derek var gået, sad jeg med brevet i næsten en time, før jeg åbnede det. Da jeg endelig åbnede det, var det kortere, end jeg havde forestillet mig.
Carl, jeg ved, at intet jeg kan sige, kan fortryde det, jeg prøvede at gøre mod dig. Jeg ved også, at mine undskyldninger ikke vil give dig den tillid tilbage, jeg svigtede, eller den fred, jeg stjal, men jeg vil have, at du skal vide, at det at miste alt lærte mig en vigtig lektie. I årevis fokuserede jeg på, hvad jeg troede, jeg fortjente, på hvad jeg troede, jeg havde brug for for at føle mig tryg, til det punkt, hvor jeg glemte, hvad jeg rent faktisk havde. Du var god ved mig i to år. Du var tålmodig med mine problemer, generøs med din tid og blid med min frygt. Jeg havde en god mand, der bekymrede sig om mig, og jeg smed det hele væk, fordi jeg ville have mere end det, vi havde sammen. Derek fortalte mig, at du hjalp ham med at få sit job. Tak, fordi du ikke straffede min søn for mine fejl. Jeg vil også have, at du skal vide, at jeg har rækket ud til andre ofre for Martin. Vi arbejder sammen for at hjælpe politiet med at inddrive de penge, han stjal. Dette vil ikke bringe det tilbage, vi har mistet, men måske vil det forhindre ham i at såre andre kvinder. Du fortjente bedre end det, jeg gav dig. Jeg håber, du finder en, der vil værdsætte dig for den, du er, Mallerie.
Resten er på næste side
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
