"Er det det, du har på?" spurgte han.
Jeg kastede et blik ned på min marineblå kjole og så den pludselig gennem hendes kritiske blik. Det, der havde virket enkelt og elegant i spejlet, fremstod nu kedeligt og utilstrækkeligt.
"Jeg syntes, det var pænt," sagde jeg sagte. "Det var det bedste, jeg kunne finde på inden for det budget, du gav mig."
Han sukkede, et langt suk af skuffelse.
"Det er nok. Hold lav profil i aften. Tiltræk ikke opmærksomhed. Og frem for alt, tal ikke om noget personligt. De er seriøse forretningsfolk."
Køreturen til Grand Hyatt i Denver centrum var fuldstændig stille, bortset fra Fletchers klassiske yndlingsmusik og den sagte kliken af hans fingre på hans telefon. Jeg sad ved siden af ham med hænderne hvilende på mine knæ og strøg fraværende den lille sølvmedaljon, jeg bar om halsen, med min tommelfinger.
Medaljonen var det eneste smykke jeg ejede, som Fletcher ikke havde givet mig. Jeg havde båret den hver dag i tredive år, gemt under mit tøj, ude af syne. Det var min eneste hemmelighed, min eneste forbindelse til en fortid jeg aldrig rigtigt havde lagt bag mig.
Hotellets balsal matchede perfekt mit billede af en storslået amerikansk firmagalla: krystallysekroner, hvide duge og mennesker, hvis værdi blev målt ud fra deres aktieporteføljer og deres feriehuse i Florida eller på Californiens kyst. Luften var duftende af fine vine og friske blomster. Overalt hvor jeg kiggede, gik kvinder forbi i kjoler, hvis pris utvivlsomt oversteg vores realkreditlånsbetalinger.
Fletcher kiggede sig omkring i rummet, rettede på sit slips og vendte sig mod mig.
"Bliv her," beordrede han og pegede på et sted nær baren, hvor høje prydplanter kaster dybe skygger. "Jeg er nødt til at finde nogle mennesker. Gå ikke afsted."
Jeg nikkede. Jeg havde adlydt hendes regler så længe, at min krop reagerede før mit sind.
Han gik med strakte skuldre væk og forsøgte at udstråle en selvtillid, jeg vidste ikke eksisterede. Hans forretning havde haft det svært i årevis. Jeg havde hørt telefonopkaldene sent om aftenen, de hviskede samtaler om låneafdrag, kunder, der forlod virksomheden, og deadlines, han tilsyneladende ikke kunne overholde. Denne galla var hans desperate forsøg på at imponere de nye ejere og undgå konkurs.
Jeg blev stående, hvor han havde efterladt mig, halvt skjult af vegetationen med et glas vand i hånden, mens jeg betragtede mængden. Direktørerne lo alt for højt af hinandens vittigheder. Deres ægtefæller sammenlignede deres smykker og deres rejser og talte om New York og Los Angeles med samme lethed, som om de var naboer.
Jeg følte mig som en skygge i min kjole til femogfyrre dollars.
Tyve minutter gik. Jeg fik et glimt af Fletcher på den anden side af rummet, hvor han febrilsk gestikulerede, mens han talte til en gruppe mænd i mørke jakkesæt. Selv på afstand kunne jeg se spændingen i hans kæbe, sveden der perlede på hans tindinger. Uanset hvad han solgte, var de ikke overbeviste.
Så ændrede energien i rummet sig.
Samtalerne forstummede. Hovederne vendte sig mod hovedindgangen. Jeg strakte hals for at prøve at se hen over mængden.
En høj mand var lige kommet ind i balsalen. Hans smoking passede ham perfekt, hans sorte hår var fremhævet med sølvstriber ved tindingerne. Han bevægede sig med en stille, kontrolleret kraft, der fik de andre mænds selvsikre skridt til at virke som en ren efterligning.
Selv fra den anden side af rummet var hendes måde at stå på mig velkendt. Noget i hendes hoveds hældning, hendes skulderlinje, fik mit hjerte til at hamre, som det ikke havde gjort i årtier.
"Det er ham," hviskede en i nærheden af mig. "Det er Julian Blackwood. Den nye administrerende direktør."
Julian.
Det navn ramte mig som et slag.
Det var umuligt. Det var simpelthen umuligt.
Men da han vendte sig let og scannede mængden med de mørke øjne, jeg kendte bedre end mit eget spejlbillede, var der ikke længere plads til tvivl.
Julian Blackwood.
Manden jeg havde elsket af hele mit hjerte, da jeg var 22 år gammel.
Manden hvis barn jeg bar i tre måneder, før jeg mistede alt.
Manden jeg blev tvunget til at forlade for tredive år siden, og som efterlod mit hjerte begravet i en universitetsby i det nordlige Colorado, mens han fortsatte sit liv uden mig.
Resten er på næste side
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
