Da jeg så Malleries navn på min telefonskærm, fik jeg det til at knype mig sammen i maven, men jeg svarede alligevel.
"Carl." Hendes stemme var knap en hvisken, langt fra den kolde, beregnende tone, hun havde brugt søndag. "Jeg er sød at tale med dig."
"Mallier, der er en restriktiv ordre. Vi må ikke..."
"Jeg ved det, men det er vigtigt. Det handler om Derek. Han er forsvundet."
Jeg satte mig op i sengen, straks vågen. "Hvad mener du med at savne?"
"Han kom ikke hjem i går aftes. Hans telefon går direkte til telefonsvarer. Jeg tror, der er sket noget med Carl."
Trods alt, hvad hun havde gjort mod mig, virkede frygten i hendes stemme ægte. Derek havde fortalt mig, at han ville gå, men han ville ikke bare være forsvundet uden at fortælle mig, hvor han skulle hen.
"Ringede du til politiet?"
"Jeg kan ikke," sagde hun, og hun begyndte at græde. "Martin sagde, at hvis jeg ringede til politiet, ville det komplicere tingene angående kontoen i udlandet. Han tror, at Derek måske har taget nogle penge og er løbet væk."
"Derek ville ikke stjæle penge, Mallerie. Det ved jeg. Det ved du også."
"Men Martin ..." Hans stemme brød fuldstændig sammen. "Carl, jeg tror, jeg har begået en frygtelig fejl."
Det var det – øjeblikket jeg havde ventet på uden at vide det. Mallerie så endelig Martin, som han virkelig var, men måske var det for sent.
"Hvor er Martin nu?" spurgte jeg.
"Han tog tidligt afsted i morges. Han sagde, at han havde nogle ting at ordne. Jake tog med ham."
En alarm gik i gang i mit hoved.
"Mallierie," sagde jeg, "hør godt efter. Du skal forlade denne lejlighed med det samme."
"Hvad? Hvorfor?"
"Fordi Martin ikke er den, han påstår at være. Hans rigtige navn er Martin Kowalski, og han er en hærdet kriminel. Derek opdagede hans fortid og ville advare dig."
Stilheden i den anden ende af linjen trak så længe ud, at jeg troede, hun havde lagt på.
"Mallerie?"
"Det er umuligt," mumlede hun. "Han viste mig sine professionelle referencer. Hans kontoudtog ..."
"Det var alt sammen løgn. Mallerie stjal dine penge. Den udlandskonto, han åbnede? De penge er forsvundet."
Jeg hørte en bragende lyd på jorden, derefter hulk.
"Min investeringskonto. Mine 460.000 dollars. De er alle væk. Nej, nej, nej, nej ..."
Hun gentog ordet som et mantra, hendes stemme blev højere og mere hysterisk.
"Han sagde, at det kun var midlertidigt. Han sagde: 'Efter skilsmissen får vi alle dine penge plus mine.'"
"Jeg giver dig ikke en øre, Mallerie. Ægtepagten er uigendrivelig. David fik den tjekket af tre forskellige advokater. Men tilholdsordren var bare en forhalingstaktik. Det var nok Martin, der foreslog det, ikke sandt? For at købe tid, tømme dine konti og forsvinde."
Endnu en lang stilhed.
"Det er ham, der foreslog det," sagde hun endelig med hul stemme. "Han sagde, at det ville give os en fordel i retten. Han sagde, at det ville få dig til at se ustabil ud."
"Mallierie, du skal ringe til politiet med det samme. Anmeld svindelen. Anmeld Dereks forsvinden og fortæl dem, hvem Martin virkelig er."
"Jeg kan ikke. Hvis jeg indrømmer at have forsøgt at stjæle dine penge, arresterer de også mig."
"Hellere at blive arresteret end at dø, Mallerie."
Hun begyndte at græde igen, højere denne gang. "Hvad har jeg gjort? Hvad har jeg gjort ved mine sønner?"
For første gang siden søndag morgen følte jeg et glimt af sympati for hende, ikke på grund af hvad hun havde forsøgt at gøre mod mig, men fordi hun endelig forstod den sande pris for sine valg.
"Mallierie," sagde jeg, "hvor tog Martin og Jake hen i morges?"
"Jeg ved det ikke. Martin sagde bare, at han skulle have styr på et par detaljer."
Udtrykket "elementer, der skal løses" sendte en kuldegysning ned ad ryggen på mig. Derek var ikke fraværende; han var et element, der skulle løses, og som måtte elimineres.
"Jeg ringer til kriminalbetjent Rodriguez," sagde jeg. "Han håndterer bedragerisager for politiet i Brooklyn. Du skal være forberedt på at fortælle ham alt."
"Karl, vent..."
"Det er nok, Mallerie. Nok med spillene. Nok med manipulationerne. Nok med løgnene. Derek er væk. Jake er sammen med en farlig kriminel. Og du sidder i en lejlighed, der kunne være et gerningssted. Det stopper nu."
Jeg lagde på og ringede straks til kriminalbetjent Rodriguez, som jeg havde talt med dagen før om Martins tilstedeværelse i min bygning.
Han svarede på første ring. "Carl, jeg var lige ved at ringe til dig."
"Vi har fundet din forsvundne lejer," tilføjede han.
"Derek... Har han det godt?"
"Han har det fint. Han er faktisk på politistationen. Han tog derhen frivilligt i morges for at anmelde en sammensværgelse om bedrageri, der involverede hans mor og den mand, du identificerede som Martin Kowalski."
En enorm lettelse skyllede over mig. "Gudskelov."
"Det er ikke alt," sagde inspektør Rodriguez. "Derek optog adskillige samtaler mellem Kowalski og hans ældre bror, Jake. De planlagde at begå indbrud hos nogle af jeres ældre lejere. De havde detaljerede oplysninger om fru Pattersons møntsamling, hr. Rodriguez' veteranfordele og endda fru Chens smykkesamling."
Derek var derfor ikke savnet; han var ved at indsamle beviser.
En klog knægt. Han indså, at hans familie var for involveret og besluttede sig for at gøre det rigtige.
"Men, Carl, vi er nødt til at handle hurtigt," fortsatte inspektør Rodriguez. "Vores overvågningshold mistede Kowalski og Jake for omkring en time siden. De kunne vende tilbage til bygningen."
"Det er, hvad vi tror," sagde han. "Derek siger, at Jake har en nøgle til lejligheden og kender stedet. Hvis de planlægger at gå efter dine lejere, ville i dag være den perfekte dag."
"Hvad har du brug for?" spurgte jeg.
"Vi beder jer om at holde jer væk fra bygningen, indtil vi kan pågribe dem. Jeg ved, at det er jeres ejendom, men hvis noget går galt, og civile bliver såret..."
"Jeg forstår."
Men efter jeg havde lagt på, indså jeg, at jeg ikke bare kunne stå passivt til i min kælderlejlighed, mens mine lejere var i fare. Uanset om der var et tilhold eller ej, havde jeg et ansvar for at beskytte dem.
Resten er på næste side
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
