Hun blev betragtet som single.

"Okay. En gang til."

Jeg hamrede ubarmhjertigt. Mine hænder brændte. Mine arme værkede. Sved strømmede ned ad mit ansigt. Men jeg udførte fysisk arbejde og formede metallet med mine egne hænder. Da jernet var afkølet, løftede Josiah det let skæve stykke.

"Dit første projekt. Det er ikke meget, men du klarede det." Han lagde strygejernet fra sig. "Du er stærkere, end du tror. Du har altid været stærk. Du skulle bare finde den rigtige løsning."

Fra den dag af tilbragte jeg timevis i smedjen. Josiah lærte mig det grundlæggende: hvordan man opvarmer metallet, hvordan man smeder det, hvordan man former det. Jeg var ikke stærk nok til tungt arbejde, men jeg kunne lave små genstande: kroge, simple værktøjer, ornamenter.

For første gang i fjorten år siden min ulykke følte jeg mig helt rask. Mine ben var ikke stærke nok endnu, men mine arme og hænder virkede. Og det var nok ved smedjen.

Men der skete noget andet. Noget jeg ikke kunne kontrollere.

Juni bragte endnu en åbenbaring. En aften var vi på biblioteket. Josiah læste Keats højt. Hans læsning var blevet så meget bedre, at han nu kunne håndtere komplekse tekster. Hans stemme var perfekt til poesi: dyb, resonant og gav vægt til hver linje.

"Skønhed er en evig glæde," læste han. "Dens skønhed vokser. Den vil aldrig forsvinde ud i ingenting."

"Tror du det?" spurgte jeg. "Denne skønhed er evig."

"Jeg tror, ​​at skønhed i erindringen er varig. Skønheden i sig selv kan falme, men erindringen om skønhed varer ved."

"Hvad er det smukkeste, du nogensinde har set?"

Han forblev tavs et øjeblik. Så: "I går, ved smedjen, dækket af sod, svedende, grinende, mens han hamrede det søm i. Det var storslået."

Mit hjerte hamrede. "Josiah, jeg er ked af det. Jeg burde ikke have..."

"Nej." Jeg flyttede klapvognen tættere på, hvor han sad. "Sig det igen."

"Du var smuk. Du er smuk. Du har altid været smuk, Elellanar. En kørestol kan ikke ændre det. Dine lammede ben kan ikke ændre det. Du er intelligent, venlig, modig og ja, fysisk smuk." Hans stemme blev truende. "De tolv mænd, der afviste dig, var blinde. De så en kørestol og kiggede væk. De så dig ikke. De så ikke kvinden, der lærte græsk for den rene fornøjelses skyld, der læste filosofi af lidenskab, der lærte at smede jern trods sine lammede ben. De så ikke noget af det, fordi de nægtede at se det."

Jeg rakte ud og tog hendes hånd, hendes enorme arrede hånd, der var i stand til at bøje jern, og hun greb fat i min, som om den var lavet af glas. "Kan du se mig, Josiah?"

"Ja, jeg ser jer alle. Og I er det smukkeste menneske, jeg nogensinde har kendt."

Ordene væltede ud af min mund, før jeg kunne stoppe dem. "Jeg tror, ​​jeg er ved at forelske mig i dig."

Stilheden der faldt på, var øredøvende. Farlige ord. Umulige ord. En hvid kvinde og en sort slave i Virginia i 1856. Det jeg følte hørte ikke til i samfundet.

"Ellaner," sagde han forsigtigt. "Det kan du ikke. Det kan vi ikke. Hvis nogen vidste det, ville de sige det ..."

"Hvad ville de gøre? Vi bor allerede sammen. Min far har allerede betroet mig til dig. Hvad betyder det, hvis jeg elsker dig?"

"Forskellen er sikkerhed. Din sikkerhed. Min sikkerhed. Hvis folk tror, ​​det er en følelse og ikke en forpligtelse."

„Jeg er ligeglad med, hvad folk tænker.“ Jeg lagde mine hænder om hans ansigt og rakte ud for at røre ved ham. „Det, der betyder noget for mig, er, hvordan jeg har det. Og for første gang i mit liv føler jeg kærlighed. Jeg føler, at nogen ser mig. Virkelig ser mig. Ikke som en kørestol. Ikke som et handicap. Ikke som en byrde. Du ser Ellanar. Og jeg ser Josiah. Ikke som en slave. Ikke som et dyr. En mand, der læser poesi, der skaber smukke jerngenstande, og som behandler mig med mere venlighed end nogen fri mand.“

"Hvis bare din far vidste det."

"Det var min far, der arrangerede alt. Det var ham, der bragte os sammen. Hvad der sker nu, vil delvist være hans ansvar." Jeg lænede mig frem. "Josiah, jeg forstår, at du ikke har det på samme måde. Jeg forstår, at det er kompliceret og farligt. Måske føler jeg mig bare alene og fortabt. Men jeg var nødt til at fortælle dig det."

Han forblev tavs i så lang tid. Jeg troede, jeg havde ødelagt alt. Så: "Jeg har elsket dig siden vores første rigtige samtale. Siden du spurgte mig om Shakespeare og virkelig lyttede til mit svar. Siden du opførte dig, som om mine tanker betød noget. Jeg har elsket dig hver dag siden den dag. Elellanar. Jeg troede aldrig, jeg ville være i stand til at fortælle dig det."

"Sig det nu."

"Jeg elsker dig."

Vi kyssede. Mit første kys som 22-årig, med en mand, som samfundet anser for værdiløs, i et bibliotek fyldt med bøger, der fordømte vores handlinger. Det var perfekt.

Men i Virginia, i 1856, varede perfektion ikke længe. Ikke for folk som os.

I fem måneder levede Josiah og jeg i en boble af stjålen lykke. Vi var forsigtige, viste aldrig hengivenhed offentligt og opretholdt udseendet af en hengiven beskytter og beskytter. Men privat var vi simpelthen to forelskede mennesker.

Min far var ligeglad eller lod som om, han ikke bemærkede det. Han kunne se, at jeg var gladere, at Josiah var opmærksom, at tingene ordnede sig. Han spurgte ikke om den tid, vi havde tilbragt alene, den måde, Josiah så på mig, eller det smil, jeg havde, når jeg henvendte mig til ham.

Fortsættes på næste side