Tirsdag morgen vågnede jeg i min kælderlejlighed til lyden af min telefon, der ringede uophørligt. David Brennans navn blev vist på skærmen.
"Carl, vi har et problem," sagde han uden at give nogen indledning, da jeg svarede.
Jeg satte mig op i sengen, øjeblikkeligt vågen. "Hvilken slags problem?"
"Din kone indgav sin egen skilsmissebegæring i går eftermiddags. Hun hævder, at du har bedraget hende ved at skjule dine aktiver, og at ægtepagten bør annulleres, fordi du har opnået den ved bedrageri."
Mit hjerte sank. "Kan hun gøre det?"
"Hun prøver. Hendes advokat argumenterer for, at du bevidst fremstillede dig selv som en dårlig ejendomsadministrator for at bedrage hende og få hende til at underskrive dokumenter, hun ikke forstod. De anmoder om midlertidig ægtefællebidrag, halvdelen af de ægteskabelige aktiver og eksklusiv brugsret til lejligheden under skilsmissesagen."
"Eksklusiv brug af min lejlighed."
"Det bliver værre, Carl. De har ansøgt om et hasteforbud, da de hævder, at du truede dem i går under jeres skænderi. Ifølge deres klage blev du voldelig og truende, da de nægtede at gå."
Jeg var nu helt vågen, vreden overvældede mig. "Det er fuldstændig forkert."
"Jeg ved det, men familierettens dommer har udstedt et midlertidigt forbud i afventning af en høring. Du må ikke komme inden for 150 meter fra lejlighed 4B eller nogen medlemmer af Chen-familien."
"Det er absurd. Det er min bygning."
"Jeg ved det. Vi vil kæmpe, men for nu skal du holde dig væk. Enhver overtrædelse af dette tilhold kan føre til din anholdelse, hvilket ville skade vores sag betydeligt."
Efter at have lagt på med David, sad jeg i min lille lejlighed og prøvede at forstå, hvad der foregik. Mallerie forsvarede ikke bare sig selv; hun tog affære. Hun manipulerede retssystemet for at forsøge at fratage mig alt, alt imens hun fremstillede sig selv som offer.
Men hvis hun ville spille beskidt, havde hun valgt den forkerte modstander.
Jeg brugte morgenen på at undersøge Malleries nye advokat, Patricia Valdez. Hun var specialiseret i skilsmisser, der involverede betydelige aktiver, og var kendt for sin aggressive tilgang til sine klienter. Hendes hjemmeside indeholdt udtalelser fra kvinder, der havde vundet deres sager mod velhavende eksmænd. Hendes salærer var høje, men hun var kompetent.
Spørgsmålet var: hvordan finansierede Mallerie det?
Ved middagstid fik jeg mit svar. En hurtig gennemgang af offentlige registre afslørede, at Mallerie havde hævet 50.000 dollars kontant fra sin investeringskonto dagen efter vores bryllup. Hun forberedte denne juridiske kamp, allerede inden hun smed mig ud.
Min telefon vibrerede: det var en sms fra Derek.
Kan vi snakke? Ikke om juridiske anliggender, men om noget andet.
Jeg ringede til ham med det samme. "Derek, jeg må ikke komme ind i bygningen. Der er et tilholdsforbud."
"Jeg ved det. Kan du møde mig på Maple Street-caféen? Det handler om mor og Jake."
En time senere sad Derek overfor mig i et hjørne af Rosett-caféen og så mere træt ud, end jeg nogensinde havde set ham. Hans sædvanligvis pæne udseende var ujævnt, hans øjne røde, tydeligt efter en søvnløs nat.
"Hun har fuldstændig mistet forstanden," erklærede han uden indledning.
"Hvad mener du?"
"I går, efter du tog afsted, mistede hun fuldstændig besindelsen. Hun begyndte at smadre alt og skrige, at hun ville ødelægge dig. Jake var sammen med hende og sagde, at de ville tage alt, hvad du ejede." Derek holdt en pause og kørte hænderne gennem håret. "Og så dukkede Marcus op i lejligheden. Ja. Og, Carl, den fyr er ikke den, hun beskrev."
Jeg lænede mig frem. "Hvad mener du?"
"Hun sagde, at han havde succes, at han ejede en tech-virksomhed i Californien, men da jeg talte med ham i går aftes, afslørede han, at han faktisk var arbejdsløs. Han lever af dagpenge og bor sammen med forskellige kvinder, han havde mødt online."
Jeg gøs af skræk. "Andre kvinder?"
"Han begyndte at prale over for Jake om sin plan. Han finder kvinder online, der virker økonomisk stabile, overbeviser dem om hans succes og flytter så gradvist ind hos dem. Da de finder ud af, at han lyver, går han videre til den næste." Derek rystede på hovedet. "Og mor ved ingenting om det. Hun aner det ikke. Hun tror, han vil hjælpe hende med at betale advokatsalærerne, og så vil de bo sammen i din lejlighed, når skilsmissen er endeligt på plads."
Jeg lænede mig tilbage for at absorbere denne information.
"Derek, det betyder, at din mor bliver snydt af den samme type person, som hun prøvede at snyde."
"Det her er ikke engang det værste," sagde Derek. Han tog sin telefon frem og viste mig et billede. Det var Marcus, men han havde forandret sig: tyndere, mere pjusket, mærkbart ældre end på de omhyggeligt udvalgte billeder, Mallerie havde vist mig.
"Jeg lavede en omvendt billedsøgning med hans foto. Hans rigtige navn er ikke Marcus Chen. Det er Martin Kowalski, og han har en straffeattest."
"Hvad for? Bedrageri? Identitetstyveri?"
"Han er blevet arresteret tre gange i Californien for at have bedraget ældre kvinder ved at foretage romantiske tilnærmelser. Der er udstedt en arrestordre på ham i Nevada for at have brudt betingelserne for hans kaution i en tyverisag."
Jeg stirrede på informationen, der blev vist på Dereks telefonskærm.
Det var langt mere alvorligt end en simpel, kontroversiel skilsmisse. Mallerie havde uforvarende bragt en forhærdet kriminel ind i min bygning.
"Derek," sagde jeg, "hvorfor fortæller du mig det?"
„Fordi jeg er bange,“ sagde han blot. „Mor er så besat af at ødelægge dig, at hun ikke kan se, hvad der er lige foran hende. Den fyr er farlig. Og Jake ...“ Han holdt en pause. „Jake synes, Martin er sej. Han taler om at lave forretninger med ham.“
"Hvilken slags virksomhed?"
"Jeg ved det ikke, men vi taler om det i dæmpet tone. Noget om nemme penge og de riges dumhed."
Jeg fik kuldegysninger. Jeg tænkte på alle de ældre beboere i min bygning: fru Patterson og hendes sociale ydelser, hr. Rodriguez og hans veteranpension. De var sårbare mennesker, og jeg havde uforvarende lukket en rovdyr ind i deres hjem.
Resten er på næste side
For complete cooking times, go to the next page or click the Open button (>), and don't forget to SHARE with your Facebook friends.
